人類的指紋有三種基本形狀：鬥型（whorl）、弓型（arch）和箕型（loop）。
同心圓或螺旋紋線，看上去像水中漩渦的，叫鬥型紋（whorl）；紋線是一邊開口的，即像簸箕似的，叫箕型紋（loop）；紋形像弓一樣，叫弓型紋（arch）。它是皮下組織對指肚表皮頂壓方向的不同造就了這不同的形狀。
指紋，也叫掌印，即是表皮上突起的紋線。由於人的指紋是遺傳與環境共同作用產生的，因而指紋人人皆有，卻各不相同。由於指紋重複率極小，大約150億分之一，故其稱爲“人體身份證”。
指紋是人類手指末端指腹上由凹凸的皮膚所形成的紋路，指紋能使手在接觸物件時增加摩擦力，從而更容易發力及抓緊物件，它是人類進化過程式中自然形成的。
