這句詩出自唐代詩人章碣創作的七絕《焚書坑》，整首詩的內容爲：竹帛煙銷帝業虛，關河空鎖祖龍居。坑灰未冷山東亂，劉項原來不讀書。譯文爲：燃燒竹帛的青煙散盡帝業也化而爲虛，函谷關和黃河白白護衛着始皇帝所居。焚書坑內的灰燼未冷山東已發生暴亂，滅亡秦國的劉邦和項羽原本並不讀書。“劉項原來不讀書”這句話以揶揄嘲諷的手法，緊扣焚書坑的主題，說因爲劉邦是市井無賴，項羽則是不好詩書的武士，他們這樣的起義者根本就不讀書，所以焚書的策略沒有任何用處，進而再一次確認秦始皇焚書的荒謬，也再一次否認焚書這樣壓抑民衆思想的方式能阻止亡國命運的到來，喚起讀者對亡國原因的思考。
