1、在原始社會末期，中原部落戰爭失敗後被遷徙到河西的三苗人在這裏繁衍生息。他們以狩獵爲主，開始掌握了原始的農業生產技術。
2、夏、商、周時，敦煌屬古瓜州的範圍，有三苗的後裔，當時叫羌戎族的在此地遊牧定居。在敦煌地區發現遊牧民族留下的許多巖畫。
3、戰國和秦時，敦煌一帶居住着大月氏、烏孫人和塞種人。後大月氏強盛，兼併了原來的羌戎。戰國末期，大月氏人趕走烏孫人、塞種人，獨佔敦煌直到秦末漢初。
4、魏晉時期的河西地區先後建立了前涼、後涼、南涼、西涼、北涼等封建政權。前涼 張駿時期，曾改敦煌爲沙州。公元400年，李暠據敦煌稱王，建立西涼國。敦煌有史以來第一次成爲國都，以後亡於北涼。
5、清康熙後期，清王朝漸次收復了嘉峪關外的廣大地區。雍正三年，在敦煌建立沙州衛，並開始從甘肅各地移民2400戶到敦煌墾荒定居，同時又遷吐魯番、羅布泊大批兵民於沙州一帶。
