作用是爲了提高汽車在壞路上的通過能力，即當汽車的一個驅動橋空轉時，能迅速鎖死差速器，使兩驅動橋變爲剛性聯接。這樣就可以把大部分的扭矩甚至全部扭矩傳給不滑轉的驅動橋，充分利用它的附着力而產生足夠牽引力，使汽車能夠繼續行駛。
說簡單點，差速鎖的作用就是把差速器的行星齒輪機構進行鎖止，讓差速器失去作用，這樣差速器兩端的驅動軸就會變成硬性連接沒有轉速差。也可以看作是具有自動鎖止功能的差速器。
當駕駛一輛裝有差速鎖的車，其中一隻驅動輪發生空轉時，差速鎖會控制兩隻車輪動力輸出，阻止空轉的車輪不會繼續空轉，使另一隻車輪也有足夠大的動力從而幫助車輛前進。
對於全時驅動車輛，車上裝備有3個差速鎖，其4個車輪可以以各自不同的轉速轉動，並按照各自不同的地面附着力自動獲得不同的扭矩分配，保證車輛獲得良好的驅動力。其中最具代表性的車輛就是奔馳G65的前、中、後三把機械式差速鎖。
因此，差速鎖最大的功用在於當車輪打滑時保證其他的驅動輪仍然能夠獲得足夠的驅動力。
