屈原被放逐之後，在江湖間遊蕩。他沿着水邊邊走邊唱，臉色憔悴，形容枯槁。漁父看到屈原便問他說：“您不是三閭大夫嗎？爲什麼會落到這種地步？”屈原說：“世上都骯髒只有我乾淨，個個都醉了唯獨我清醒，因此被放逐。”
漁父說：“通達事理的人對客觀時勢不拘泥執着，而能隨着世道變化推移。既然世上的人都骯髒，您爲什麼不也使那泥水弄得更渾濁而推波助瀾？既然個個都沉醉不醒，您爲什麼不也跟着吃那酒糟？爲什麼您偏要憂國憂民行爲超出一般與衆不同，使自己遭到被放逐的下場呢？”
屈原說：“我聽過：剛洗頭的人要彈去帽子上的塵土，剛洗澡的人要抖淨衣服上的泥灰。哪裏能讓潔白的身體去接觸污濁的外物？我寧願投身湘水，葬身在江中魚鱉的肚子裏，哪裏能讓玉一般的東西去蒙受世俗塵埃的沾染呢？”
漁父微微一笑，拍打着船板離屈原而去。唱道：“滄浪水清啊，可用來洗我的帽纓；滄浪水濁啊，可用來洗我的雙足。”便離開了，不再和屈原說話。
