朱棣的大老婆徐皇后，於永樂五年病死。徐氏死後朱棣一直未立皇后。後宮有一位權賢妃，是從朝鮮選來的美女，美豔殊麗，能歌善舞，最受朱棣寵愛。不料永樂八年權氏隨朱棣率兵北征，死於歸途，害得朱棣爲寵妃很掉了幾滴眼淚。
朱棣正爲失去寵妃而悲傷之際，有宮女揭發說權氏是被呂妃串通太監和銀匠用砒霜毒死的。朱棣大怒，也不細查，即下令將被告下毒的太監、銀匠處死，對呂氏則採用酷刑，用烙鐵直烙了一個月才死。受呂氏牽連而被殺者達數百人。揭發呂氏毒死權妃的人也姓呂，是一位朝鮮商賈的女兒，史書稱其爲“賈呂”。
永樂十八年，朱棣準備立爲皇后的寵妃王氏暴死，而恰於此時，皇宮內又有人告發賈呂、魚氏與宦者“通姦”。明朝後期的皇帝對此類事，往往採取聽之任之的態度。明熹宗甚至還親自將宦官與宮女結爲對食的。朱棣卻勃然大怒。賈呂、魚氏懼禍，上吊自殺。
朱棣並不罷休，又興株連之法，拘捕與賈呂親近的宮婢，親自審訊，看賈呂等人是否還有其他陰謀。宮婢受了酷刑，竟誣服稱後宮有人要謀害皇帝。這一口供，激起朱棣嗜殺本性。於是，接連有更多的人被抓，更多人的屈打成招。百連千扯，自承“謀逆”的宮婢侍女，竟然達近三千人之多。
