"蘇"字緣於俄語漢譯"蘇維埃"。後者在俄文中是"代表會議"或"會議"的意思，即十月革命後蘇聯的基本政治制度。中國共產黨第一份黨綱就明確表示承認蘇維埃管理制度，黨的"二大"後又進一步提出建立"蘇維埃政權"的思想。蘇區的含義，就是採用"蘇維埃政權"組織形式的地區。蘇區指的是江西贛南蘇區。蘇區時期指的是1931年那段時期，1931年11月7日，中華蘇維埃第一次全國代表大會在江西瑞金召開，中華蘇維埃共和國誕生，當時，全國已在231個縣、1910萬人中建立了縣以上的蘇維埃式政權，蘇區建設進入了全盛時期。
除贛南閩西的中央蘇區，還有鄂豫皖蘇區、湘鄂川黔蘇區、鄂豫陝蘇區、陝甘蘇區等，紅色政權覆及江西、福建、廣東、安徽、湖南、湖北、四川、貴州、河南、陝西等省。在中國北方的山東、河北、山西也有小片蘇區，但堅持的時間很短。
蘇區的主要支撐力量是中國工農紅軍，中國共產黨是蘇區的執政黨，有一套相對完全的國家機器，這是蘇區和白區最大的區別。蘇區的經濟基礎是自耕農爲主的農業經濟，工業落後，這導致蘇區無法長期在國民黨政權的包圍攻擊下生存。
