自公元前221年秦王贏政稱“皇帝”始，到1921年最後一個皇帝溥義在辛亥革命的炮聲中宣佈退位止，經歷了2132年。在這期間封建王朝皇帝總數爲494人。元朝皇帝是蒙古族，清朝皇帝是滿族，其他都是漢族、元朝，始於太祖鐵木真，終於元順帝，共15帝；清朝有10個皇帝，專指1644年入關以後的皇帝。
皇帝是中國帝制時期最高統治者的稱號。
上古三皇五帝，如羲皇伏羲、媧皇女媧、黃帝軒轅等都不是真正帝王，僅爲部落首領或部落聯盟首領。其“皇”或“帝”號，爲後人所追加。夏朝君主稱“後”，商朝君主稱“帝”，周天子稱“王”。戰國諸侯大多僭越稱王，尊周天子爲“天王”。秦王嬴政統一中國，認爲自己“德兼三皇、功蓋五帝”，創“皇帝”一詞作爲華夏最高統治者的正式稱號。秦始皇嬴政是中國首位皇帝，自稱“始皇帝”。從此“皇帝”取代了“帝”與“王”，成爲中國兩千年多來封建社會最高統治者的稱呼。
