司馬遷寫《史記》用了13年，理論依據是，司馬遷所撰《自序》中的於是論次其文，七年而太史公遭李陵之禍，這句話的意思是李陵之禍發生在漢武帝天漢三年，即公元前98年，上推七年，便是太初元年，即公元前104年，可知，《史記》費時13年。
另外，據史學家考證，《史記》脫稿應在漢武帝徵和二年，即公元前91年，《史記》包括12本紀、30世家、70列傳、10表、8書，合起來恰好是130篇，由此可見，此時全書已經脫稿，從太初元年到徵和二年，正好是13年，在《辭海》有關史記的詞條也說，中國第一部紀傳體通史，約於漢武帝太初元年至徵和二年間撰成，此外，《中國歷史大辭典》、《中國大百科全書》都採用此說。
當然，認爲是18年、16年完成此書也是對的，是把司馬遷受命之後，醞釀構思、蒐集資料乃至參閱皇家檔案的準備過程也計算在內。
