真核生物有以核膜爲界限的細胞核，原核細胞與真核細胞相對，即無以核膜爲界限的細胞核。未必是沒有細胞核，關鍵是看是否有以核膜爲界限。真核細胞指具有真正的由核膜包被的細胞核的細胞。這類細胞核內含染色質、核液和核仁。
細胞核主要功能是遺傳物質儲存和複製的場所，是細胞遺傳特性和細胞代謝活動的控制中心。細胞核和細胞質都不能單獨成活。細胞核不能脫離細胞質而獨立生存，這是因爲細胞核進行生命活動時所需的物質和能量均由細胞質提供，如幾乎不含細胞質的精子壽命很短。無核的細胞質也不能長期生存，這是由細胞的功能決定的。如哺乳動物成熟的紅細胞無細胞核，其壽命較短。
