沒有細胞核。原核生物是指一類細胞核無核膜包裹，只存在稱作核區的裸露DNA的原始單細胞生物。它包括細菌、放線菌、立克次氏體、衣原體、支原體、藍細菌和古細菌等。
與真核生物的種類相比，已發現的原核生物種類雖不甚多，但其生態分佈卻極其廣泛，生理性能也極其龐雜。有的種類能在飽和的鹽溶液中生活；有的卻能在蒸餾水中生存；有的能在0℃下繁殖；有的卻以70℃爲最適溫度；有的是完全的無機化能營養菌，以二氧化碳爲唯一碳源；有的卻只能在活細胞內生存。
在進行光合作用的原核生物中，有的放氧，有的不放氧；有的能在pH爲10以上的環境中生存，有的只能在pH爲1左右的環境中生活；有的只能在充足供應氧氣的環境中生存，而另外一些細菌卻對氧的毒害作用極其敏感。有的可利用無機態氮，有的卻需要有機氮才能生長；還有的能利用分子態氮作爲唯一的氮源等。
