遼本身就是一個朝代，遼朝（907年—1125年），是中國歷史上由契丹族建立的朝代，共傳九帝，享國二百一十八年。遼強盛時期疆域東到日本海，西至阿爾泰山，北到額爾古納河、外興安嶺一帶，南到河北中部的白溝河。
遼國907年，耶律阿保機成爲契丹部落聯盟首領，916年始建年號，建國號“契丹”，定都上京臨潢府（今內蒙古赤峯市巴林左旗南波羅城）。947年，遼太宗率軍南下中原，攻佔汴京（今河南開封），耶律德光於汴京登基稱帝，改國號爲“大遼”，改年號爲“大同”。983年復更名“大契丹”。1007年遼聖宗遷都中京大定府（今內蒙古赤峯市寧城縣）。1066年遼道宗耶律洪基復國號“遼”。1125年被金朝所滅。
遼末，耶律淳建立北遼，與西夏共同抗金，後被金滅。遼朝亡後，耶律大石西遷到中亞楚河流域建立西遼，定都虎思斡耳朵，1218年被蒙古所滅。遼朝宗室耶律留哥與其弟耶律廝不分別建立了東遼和後遼，最後東遼滅後遼，東遼則於1269年被蒙古所滅。1222年西遼貴族在今伊朗地區建立了小政權後西遼，1309年被伊爾汗國吞併。
