小單反其實就是個頭小點或者功能少點的單鏡頭反光板相機，單反就是指單鏡頭反光，即SLR(SingleLensReflex)，這是當今最流行的取景系統，大多數35mm照相機都採用這種取景器。在這種系統中，反光鏡和棱鏡的獨到設計使得攝影者可以從取景器中直接觀察到通過鏡頭的影像。因此，可以準確地看見膠片即將"看見"的相同影像。
單反數碼相機有兩個主要特點，一是可以交換不同規格的鏡頭，這是單反相機天生的優點，是普通數碼相機不能比擬的。二是通過攝影鏡頭取景。大多數相同卡口的傳統相機鏡頭在數碼單反相機上同樣可以使用。數碼單反相機價格相對於普通家用數碼相機要貴一些，單反相機更適合專業人士和攝影愛好者使用。大部分單反相機的機身和鏡頭是分別銷售的。
