敦煌莫高窟壁畫有描述因果報應、苦修行善的本生故事畫、宣傳釋迦牟尼生平事蹟的佛傳故事畫以及說法圖，集中在最早開鑿的二七二窟、二七五窟和二八六窟。
莫高窟的開鑿得緣於一位法名樂尊的和尚。據說，公元366年，樂尊雲遊到此，忽見鳴沙山上金光萬道、狀若千佛，心有所悟，便在崖壁上鑿下了第一個石窟。此後，許多絲綢之路上的商人爲了祈求前路的順利、生意的發達，紛紛在這兒許願開鑿石窟，請民間藝人繪上心中崇拜的神靈形象。從十六國到元朝，莫高窟的開鑿一直沿續了10個朝代。那時的壁畫人物半裸體，有着極其誇張的動作，其面容、神采充滿了靜寂神祕的色彩，帶有一種西域佛教的意境和風格。
