《水滸傳》所寫的宋江起義的故事源於歷史真實。《宋史》中的《徽宗本紀》、《侯蒙傳》、《張叔掖傳》及其他一切史料都有相關記載，大致所說的是：宋徽宗宣和年間，宋江等“三十六人橫行齊魏”，“轉略十郡，官兵莫敢攖其鋒”，後被張叔掖設計招安。宋代梁山泊周圍的農民和漁民曾進行過無數次的反抗官府壓迫和剝削的武裝鬥爭，宋江起義只不過是其中的一次。宋江起義發生於北宋末年宣和年間，激起農民起義的導火線 是北宋設置的“西城括田所”。宋徽宗爲解決財政上的困難，於政和元年設立這一機構，專事搜刮。梁山泊原 爲很小的湖泊，因黃河決口使許多原來的小湖泊與之匯合，到北宋末年形成水域八百里的大湖泊，許多破產農民以及一些逃犯據此爲生。
