漢武帝劉徹共六子，但在漢武帝晚年時期，還剩下三子燕王劉旦、四子廣陵王劉胥、幼子劉弗陵。劉徹傳位於劉弗陵主要是由於對其他兒子性格、行爲不滿或兒子早亡無法傳位導致。
長子戾太子劉據，因爲巫蠱事件，兵敗自殺。次子齊懷王劉閎，18歲薨，無子。三子燕刺王劉旦，在大哥兵敗，二哥又死的時候，認爲按排行自己應當當太子，就上書說想當太子。導致漢武帝尤其討厭他。四子廣陵厲王劉胥，《前漢書》記載：“胥壯大，好倡樂逸遊，力扛鼎，空手搏熊彘猛獸。動作無法度，故終不得爲漢嗣。”劉胥有勇無謀，不能擔任太子的位置。五子昌邑哀王劉髆，早亡。
前五個兒子劉徹都不滿意或早亡無法傳位，到劉徹晚年病重，只剩下六子劉弗陵適合當太子，所以劉徹傳位劉弗陵。
