周公吐哺的周公是姬旦，周文王的兒子，武王的弟弟。因其采邑在周，爵爲上公，故稱爲周公。周公爲後世爲政者的典範。孔子的儒家學派，把他的人格典範作爲最高典範，最高政治理想是周初的仁政。出自《史記·魯周公世家》：“周公戒伯禽曰：我文王之子，武王之弟，成王之叔父，我於天亦不賤矣。然我一沐三捉髮，一飯三吐哺，起以待士，猶恐失天下之賢人。子之魯，慎無以國驕人。”後用爲在位者禮賢下士之典實。
