宋哲宗於元符三正月年病逝時無子，向太后於同月立趙佶爲帝。第二年改年號爲“建中靖國”。宋徽宗即位之後啓用新法，在位初期頗有明君之氣，後經蔡京等大臣的誘導，政治形勢一落千丈，後來金國兵臨城下，受李綱之言，匆匆禪讓給太子趙桓，靖康之變後與長子欽宗趙桓被金人俘虜北去。金天會十三年，宋徽宗趙佶駕崩於五國城，時年54歲，紹興十二年三月，徽宗棺槨被迎回南宋，葬於都城紹興永祐陵。趙佶善書畫。自創一種書法字體被後人稱之爲“瘦金體”，熱愛畫花鳥畫自成“院體”。是古代少有的藝術天才與全才。在位時信任蔡京、童貫、王黼等奸臣，敗壞朝綱，使得北宋滑向滅亡的深淵。
