貝殼可以說是我國使用時間最早而且延續時間最長的一種實物貨幣，直到明朝末期和清朝初期，雲南少數民族地區還在沿用這種貨幣。貝殼成爲貨幣的條件有以下幾個：第一，本身有實用的功能，如其裝飾品的用途；第二，具有天然的單位；在熔解金屬技術尚不發達的古代，具有他獨到的天然優勢。第三，堅固耐用；第四，便於攜帶；古代人民使用貝幣，多用繩索將它們穿成一串，所以一串也成一單位。在我國古代的甲骨文中，貝朋兩字常連在一起，貝字的意義，和現在的
