因爲貝類在新石器時代晚期，不知金屬爲何物的原始社會貝殼是最珍貴的物質了，貝是生長於熱帶亞熱帶淺海的貝類，它小巧玲瓏，色彩鮮豔，堅固耐用，而成爲原始居民喜愛的一種裝飾品，由於它大小適中，便於攜帶，便於計數等特點，後來，隨着社會經濟的發展和商品社會的形成，貝作爲交換的媒介就成爲自然而然的事了，天然貝就逐漸充當商品交換的一般等價物的職能。
貝幣的產生可以追溯到母系社會。在那時候的藝術品中，常見的主題除了大型的動物，還包括豐滿的女性和三角形的外陰，男人的形象通常不會出現。藝術品上的女性形象一般都會描繪得十分豐滿，有項研究分析了５５個母系社會女性形象的腰臀比例，發現平均爲０。６５５，這和今天的泳裝模特相似，也是最吸引男性的比例。考古學家認爲，那時候社會生產力低下，人是唯一的生產工具，子孫的生養是重中之重，而豐滿的女性一般認爲是多產、健康和撫育能力的象徵。人們對繁衍的渴望，對女性的尊重，使人們對貝幣也產生了無限崇拜，甚至把它視作一種信物。婦女生產的時候，手裏往往要攥一把貝殼，保佑順利生產，母子平安。
