托爾曼是一位新行爲主義者。但他是一位外行的行爲主義者，他經常用動物的動機、認識、預期、意向和目的來描述動物的行爲。他關心行爲理論如何同諸如知識、思維、計劃、推理、目的、意向等概念相聯繫。他的理論被稱爲目的行爲主義、整體性行爲主義、符號—完形說或預期說。由此可見他所受的格式塔學派的影響。托爾曼根據潛伏學習的實驗認爲，外在的強化並不是學習產生的必要因素，不強化也會出現學習。在此實驗中，動物在未獲得強化前學習已出現，只不過未表現出來，托爾曼稱之爲潛伏學習。
