先秦是指秦朝建立之前的歷史時代。
先秦是指從傳說中的三皇五帝到戰國時期，經歷了夏、商、西周，以及春秋、戰國等歷史階段。狹義的先秦史研究的範圍，包含了中國從進入文明時代直到秦王朝建這段時間，主要指夏、商、西周、春秋、戰國這幾個時期的歷史。其中夏商時期的甲骨文，殷商的青銅器，都是人類文明的歷史標誌。這一時期的大思想家孔子和其他諸子百家，開創了中國歷史上第一次文化學術的繁榮。這一時期，學術思想自由，文化繁榮，產生了諸子百家，諸子如孔子、老子、韓非子、墨子等，百家如儒家、道家、法家、墨家、刑名等史稱百家爭鳴。
秦朝，前221年至前207年，是由戰國時代後期的秦國發展起來的統一大帝國。秦朝開國君主秦王政自稱始皇帝，從此有了皇帝一詞語。國號秦，王室嬴姓，故史書上別稱嬴秦，以別於其他國號爲秦的政權。秦朝從統一六國到滅亡，只有15年國祚。
