刺史這一官職要比太守這官職大。根據史料記載，刺史這一官職始於西漢時期。在西漢時期，刺史主要是一個監察太守等官吏的職位。到了東漢時期，刺史逐漸成爲一個州的最高長官。由此，刺史管轄的一個州，也即相當於現在的一個省，可謂封疆大吏，類似於清朝時期的巡撫、總督等官職。
西漢（公元前202年—公元8年）是中國歷史上的大一統王朝，共歷十二帝，享國二百一十年，又稱爲前漢。秦末天下揭竿而起，經過楚漢之爭，劉邦擊敗項羽，公元前202年劉邦在山東定陶稱帝，國號漢，都洛陽，三個月後定都長安。西漢諸多制度上承襲秦制，漢初實行輕徭薄賦、休養生息的國策，社會經濟迅速恢復。漢武帝繼位後，推行推恩令、獨尊儒術、加強中央集權。對外開拓朝鮮、南據越南、西逾蔥嶺、北達陰山，奠定漢朝基本疆域；派張騫出使西域、溝通中原與西域各國的聯繫。
