1351年，因其友湯和的一封信，朱元璋參加了起義軍，並改名朱元璋意爲誅滅元朝的璋。25歲時參加郭子興領導的紅巾軍反抗蒙元暴政，在郭子興手下，率兵出征，有攻必克；因此郭便把養女馬氏嫁與了他，軍中稱之爲朱公子。
至正二十七四月，吳王朱元璋命中書右丞相徐達爲徵虜大將軍、平章常遇春爲副將軍，率軍25萬，北進中原。朱元璋順應時代潮流，憑藉其雄才大略、遠見卓識對北伐又做出了精心部署，提出先取山東，撤除元朝的屏障；進兵河南，切斷它的羽翼，奪取潼關，佔據它的門檻；再派兵西進，山西、陝北、關中、甘肅可以席捲而下。
徐達率兵先取山東，再西進，攻下汴粱，然後揮師澧關。朱元璋到汴梁坐鎮指揮。1368年，於南京稱帝，國號大明，年號洪武。
洪武元年七月，各路大軍沿運河直達天津，二十七日進佔通州。八月二日，明軍進入大都，元朝至此滅亡，蒙古在中國的統治結束，明朝取得了在長城以內地區的統治權。
