有一年四季是因爲太陽直射時，地球表面獲得的熱量高，氣溫高，爲夏季；反之，太陽斜射時，地球表面獲得的熱量低，爲冬季。地球的自轉軸與地球繞太陽公轉面（黃道面）之間有一個夾角（23°26′），因此當地球繞太陽公轉時，太陽直射到地球的位置就會發生變化，從南緯23°26′（南迴歸線）到北緯23°26′（北迴歸線）。太陽直射到南、北迴歸線時，分別爲冬至（12月22日前後）和夏至（6月22日前後）；太陽直射到赤道時，分別爲春分（3月21日前後）和秋分（9月21日前後）。
