銀河系誕生於135億年前，銀河系是一個巨型棒旋星系（漩渦星系的一種），呈橢圓盤形，具有巨大的盤面結構，銀河系共有4條旋臂，兩條主要的旋臂和兩條未形成的旋臂組成，旋臂相距4500光年。銀河系整體作較差自轉，太陽處自轉速度約220千米/秒，太陽繞銀心運轉一週約2.5億年。銀河系的目視絕對星等爲－20.5等，銀河系的總質量大約是我們太陽質量的1.5萬億倍，銀河系在宇宙大爆炸之後不久就誕生了，用這種方法計算出，我們銀河系的年齡大概在125億歲左右，上下誤差各有5億多年。而科學界認爲宇宙大爆炸大約發生於138億年前。銀河系有兩個伴星系：大麥哲倫星系和小麥哲倫星系。
