明朝的舉人和貢生對應的含義、選拔機制及對應官階等級均不同，理論上貢生是舉人的副榜，比舉人低一級別。舉人是明朝科舉考試中的鄉試每三年一次，在各省省城舉行，鄉試考試通過的人。貢生是科舉時代，挑選府、州、縣秀才中成績或資格優異者（鄉試中沒考考中舉人成績尚可的秀才），升入京師的國子監讀書的人。
舉人可參加會試如被錄取的稱貢士。中了舉人也意味着一隻腳已經踏入仕途，日後即使會試不中也有作學官、當知縣的機會。做了貢生以後理論上可以當官了，但明朝時代貢生當官的人非常少。同時國子監監生也可參加會試如被錄取的稱貢士。本質上還是秀才。相當於舉人副榜。且貢生有分恩貢、歲貢等不同選拔方式。
