曲轅犁最早出現於唐代後期的江東地區，它的出現是古代中國耕作農具成熟的標誌。犁普遍使用前，耒耜是主要耕作工具。使用畜力牽引的耕犁從春秋戰國纔開始逐漸在一些地方普及使用。
曲轅犁，是唐代中國勞動人民發明的耕犁。其轅曲，因以名，區別於直轅犁。漢代耕犁已基本定形，但漢代的犁是長直轅犁，耕地時回頭轉彎不夠靈活，起土費力，效率不很高；北魏賈思勰的《齊民要術》中提到長曲轅犁和“蔚犁”，但因記載不詳，只能推測爲短轅犁；唐代初期進一步出現了長曲轅犁。轉動靈活的“蔚犁”的問世和長曲轅犁的出現爲江東犁的最終形成奠定了基礎。其優點是操作時犁身可以擺動，富有機動性，便於深耕，且輕巧柔便，利於迴旋，適宜了江南地區水田面積小的特點，因此短曲轅犁最早出現於江東地區。
