1、曲轅犁和以前的耕犁相比，有幾處重大改進。首先是將直轅、長轅改爲曲轅、短轅，並在轅頭安裝可以自由轉動的犁盤，這樣不僅使犁架變小變輕，而且便於調頭和轉彎，操作靈活，節省人力和牲畜。
2、曲轅犁的作用是輕便省力。漢代耕犁已基本定形，但漢代的犁是長直轅犁，耕地時回頭轉彎不夠靈活，起土費力，效率不很高；北魏賈思勰的《齊民要術》中提到長曲轅犁和蔚犁，但因記載不詳，只能推測爲短轅犁；唐代初期進一步出現了長曲轅犁。
3、轉動靈活的蔚犁的問世和長曲轅犁的出現爲江東犁的最終形成奠定了基礎。其優點是操作時犁身可以擺動，富有機動性，便於深耕，且輕巧柔便，利於迴旋，適宜了江南地區水田面積小的特點，因此短曲轅犁最早出現於江東地區。
4、其次是增加了犁評和犁建，如推進犁評，可使犁箭向下，犁鏵入土則深。若提起犁評，使犁箭向上，犁鏵入土則淺。
5、將曲轅犁的犁評、犁箭和犁建三者有機地結合使用，便可適應深耕或淺耕的不同要求，並能使調節耕地深淺規範化，便於精耕細作。
