自然語言既是人類認知活動的產物，又是認知活動的工具，其結構和功能應視爲人類認知活動的結果和反映，人類的語言能力不是人腦裏獨立於其他認知能力和知識的完全自主自足的天賦的部分，而看作是與認知能力密切相關的。
功能語言學所說的從語言外部因素來解釋結構規律，其含義指以下三個方面：
從語言的功能上來解釋，語言是人與人之間信息交流的工具，語言的結構就是爲信息交流的具體需要而不斷自我調適的結果。
從認知上來解釋，功能學派認爲人的語言能力也屬於人的認知能力，各種語言在結構上的異同實際上是各民族認知方式差異的反應。
從語言的歷史演變來解釋語言的共時結構，語言結構演變的原因，有的是爲適應新環境中信息交流的需要，有的是人們在認知上不斷通過聯想、類推等方式創造性地使用語言。
