明朝特務機構共有4個，它們是封建社會中央集權制度不斷加強的產物，以維護統治者的利益爲目的：錦衣衛：公元1382年5月29日，即明洪武十五年四月十六日，朱元璋設置錦衣衛；洪武二十六年，朱元璋正式廢除錦衣衛；靖難成功後明成祖朱棣重新啓用了錦衣衛；東緝事廠：明永樂十八年即公元1420年，設立東緝事廠，簡稱東廠 ；西緝事廠：明成化十三年，即公元1477年，設立西緝事廠，簡稱西廠；大內行廠：明正德五年，即公元1510年，劉瑾以謀反罪被殺，西廠、內行廠被撤銷。
