睡眠有四個階段：淺睡眠-睡眠-深睡眠-更深睡眠，還包括一個異相睡眠期。睡眠過程就是從第一階段到異想睡眠期結束，反覆循環。每個晚上的睡眠一般有四到五個這樣的週期。所以通常所說的睡眠時間八小時應該包括這些過程。
睡眠時間一般應維持7至8小時，但不一定強求，應視個體差異而定。入睡快而睡眠深、一般無夢或少夢者，睡上6小時即可完全恢復精力；入睡慢而淺睡眠多、常多夢惡夢者，即使睡上10小時，仍難精神清爽，應通過各種治療，以獲得有效睡眠，不治療或者不調整睡眠，只是延長睡眠時間，對身體有害。
由於每個人有不同的生理節奏，在睡眠早晚的安排上要因人而異。事實上，不同生理節奏使睡眠出現兩種情況，即“夜貓子”和“百靈鳥”。有的人白天機能較低，而入夜則清醒異常，故宜遲睡遲起；而有的人大多天色見黑便哈欠頻發，晨曦未露便精神奕奕，故宜早睡早起。順應這種生理節奏，有利於提高工作效率和生活質量，反之，則對健康不利。
