以下爲《儒林外史》主要人物的性格特點：
周進、范進兩個人的性格都屬於腐儒型的：兩個年紀老大而沒有考中科舉的可憐蟲，二人在中舉之前都是很窮困的，受盡別人的白眼和嘲諷，從這兩個人物身上，可看出科舉制度對文人的毒害之深，使一些文人因迷戀舉業而完全被動地失去了自我；湯奉、王惠兩個人的性格都屬於貪官污吏型的：二人就憑藉科舉得意，升官發財，作威作福，而貪狠、蠻橫則成了他們的共同特徵，進一步暴露了科舉制度的罪惡，同時也反映了當時整個封建官吏政治的腐敗不堪；馬靜、魯編修兩個人的性格都屬於八股迷：科舉是讀書人獵取功名富貴的唯一手段，八股文自然成了文章正宗，於是無數的封建文人，孜孜不倦地鑽研八股文，其中最虔誠的當屬馬靜和魯編修；王冕、杜少卿兩個人的性格屬於比較正面的：二人不熱衷功名，反對八股科舉，不願做官，並且敢於懷疑權威，仗義疏財，平等愛人，是作者心目中的理想人物。
