東廠的發明者是明成祖朱棣。在發動“靖難之役”奪取了侄子的皇位後，朱棣的精神一直處在高度緊張中，朝廷中的很多大臣對新政權並不十分支持。爲了鞏固政權，朱棣迫切需要一個強有力的專制機構，但他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來並不是很方便，於是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力，所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯繫起來也比較方便。所以朱棣用它專門刺探臣民“謀逆妖言，大奸大惡”之事。
東廠權力在錦衣衛之上，只對皇帝負責，不經司法機關批准，可隨意監督緝拿臣民，從而開明朝宦官干政之端。
爲了權力制衡，皇帝設西廠監督東廠，但最後錦衣衛淪爲東廠附庸，西廠也沒發揮作用，整個明朝皇帝、內閣，宦官爭權，亂象頻出。
