1、權利大小不同：錦衣衛本與東廠平級，後期發展成上下級；西廠在明朝歷史上只短期存在過，其勢力甚至超過了老前輩東廠。所以，三者同時存在的時期，權利大小：西廠＞東廠＞錦衣衛。2、組成人員不同：錦衣衛的首領一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任，屬於外臣。而東廠、西廠的首領是宦官，即內臣。3、設立時間不同：明成祖於永樂十八年(1420年)設立東緝事廠（簡稱東廠）；洪武十五年（1382年），裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛；成化十三年（1477年）於東廠之外增設西廠。
