錦標賽是現代常見的一種體育比賽形式，其中的“錦標”一詞，來源於我國古代最盛大的體育活動——競渡。也就是現在的賽龍舟。
競渡起源於春秋戰國時期，南朝梁吳均《續齊諧記》中說：“楚大夫屈原遭讒不用，是日（五月五日）投汨羅江死，楚人哀之，乃以舟楫拯救。端陽競渡，乃遺俗也。
到了唐代，龍舟競渡逐步由以紀念爲主轉變到以競賽爲主，其程序和規則也更加嚴密、完整。爲了裁定出名次，人們又在終點插上一根長竿，竿上纏繞着鮮豔奪目的錦緞綵綢，稱之爲“錦標”，又叫“彩標”。設置“錦標”的意義，一是其非常醒目，可以作爲比賽終點的標誌；二是其價值不菲，可以作爲獎勵優勝者的獎品。
“錦標”的意義一直延續至今，現在已成爲體育比賽的標誌和取勝者的榮譽，而代表某項體育運動最高水平的比賽，一般也都稱作錦標賽。
