皇帝的妻子叫皇后，母親叫皇太后，祖母叫太皇太后，曾祖母則叫太上皇太后；漢時，只有先朝的皇后可被尊爲皇太后，如嗣皇帝是妃嬪所生或從皇族宗室中過繼而來者，其生母皆不得稱（皇）太后；所謂太后，就是皇上的媽，中國古代的帝位，一般都是等先皇死後才傳給後代的，那就是說既然是皇上，那就是沒有父親的，那她的母親就是寡婦，也就是說，皇后一定要等死了丈夫以後才能成爲太后，所以，太后自稱是哀家，“哀”隱含先帝去世之意，稱“哀家”的只能是太后、太妃。
