在自然界中，水在太陽照射和地心引力等的作用和影響下不停地運動，不斷地轉化。自然界的水在不斷地循環，降水到達地面之後，通過徑流至江、河、湖、海、水庫等，或徑滲流至地層，或是通過蒸發至大氣中，以此種方式循環不止構成自然界水的循環。
自然界循環的水量只佔地球上總水量的百分之0.031，其中徑流和滲流的約佔百分之0.003。人類社會爲了滿足生活和生產的需要，也構成了一個取水和排水的水的社會循環體系，人類從水的社會循環體系中取用的水量又不過是徑流和滲流水量的百分之2到百分之3，是地球總水量的數百萬分之一，但與人類的活動關係極其密切。
