六書的名稱，最早見於戰國時的《周禮》。《周禮·地官·保氏》中說：“保氏掌諫王惡，而養國子以道。乃教之六藝：一曰五禮，二曰六樂，三曰五射，四曰五馭，五曰六書，六曰九數。”六藝是周代教育貴族子弟的六種基本科目。九數是關於算術的知識，六書則是有關漢字的教學，但不一定是後來的六書理論。漢代班固在《漢書·藝文志》中說：“古者八歲入國小，故周官保氏掌養國子，教之六書，謂象形、象事、象意、象聲、轉註、假借，造字之本也。”從此把六書解釋爲造字的方法了。
