古代的先生不單指男性，其還包括向別人學習的意思，達者爲先，師者之意。在我國用先生稱呼女士專屬於清末至開國那段時間，由於新文化和女權思想的流行，開始追求西化和男女平等，於是不論男女都可稱先生，當然一般是對於較有知識或身分的人，而現在已經不會再叫女士爲先生。但是對一些人的稱呼，譬如楊絳先生，還是沿用下來了。
這是中國近現代纔有的對某些在一個領域（主要是文學、政治等特殊領域）有突出成就和巨大影響力的女性的稱謂。如宋慶齡先生（國母）、何香凝先生（廖仲愷先生之妻）、冰心先生、楊絳先生等等。“先生”一詞其實並不是現代漢語詞彙。相反，它出自古語，有“出生比自己早，年紀比自己大”的意思。早在《論語爲政》中就有“有酒食，先生饌”的句子。當然在這裏，“先生”是“父兄”的意思。《孟子》中有“先生何爲出此言也”一句，這裏的“先生”則是指長輩而有學問的人。到了戰國時代，《國策》有云：“先生坐，何至於此。”同樣是稱呼有德行的長輩。
