“寺”最初是指國家的某種部門，比如“鴻臚寺”相當於現代的國家外交部；又比如“大理寺”，好像相當於現代國家檢察院和國家紀委的結合體。西漢末年，佛教傳入中國，到了漢明帝時期，從印度來了幾個傳播佛教的信徒，自稱是印度的國師。漢明帝心想，既然是他們國師級別的，應該在讓他們在我國也受到同樣的待遇。於是爲了讓他們留在我國，就給他們特意成立了一個新的國家部門，叫“白馬寺”。功能是傳播佛法思想，進行著作翻譯，組織佛教活動等。於是洛陽白馬寺就成了中國第一個佛寺。後來建立的佛寺，都取白馬寺的“寺”這個字，表面其佛教身份。逐漸“寺”這個字的主要意思，從國家機關變成了一種佛教的活動場所。
“廟”的話本來是指“皇帝的權威，通過祭天的儀式，得到了上天認可”。所以自古皇帝都有“廟號”。逐漸人們用“廟”這個字形容國家建立的用於“祭天”，“祭地”，“祭神”的建築物。後來又引申爲對祭拜各種“地區性神鬼靈”的建築物的稱呼，比如“城隍廟”，“龍王廟”，“土地廟”等。
