造就北美殖民地是哥倫布。1506年5月20日哥倫布逝世。儘管哥倫布不是第一個到達美洲的歐洲探險家，但哥倫布的航海帶來了第一次歐洲與美洲的持續的接觸，並且開闢了後來延續幾個世紀的歐洲探險和殖民海外領地的大時代。這些對現代西方世界的歷史發展有着無可估量的影響。在哥倫布1492年的第一次航行中，他在巴哈馬羣島的一個他叫作“聖薩爾瓦多”的地方登陸，而不是計劃中的日本。在後來的三次航行中，哥倫布到達過大安的列斯羣島、小安的列斯羣島、加勒比海岸的委內瑞拉、以及中美洲，並宣佈它們爲西班牙帝國的領地。
