五行學說最早出現在黃老、道家學說中，旨在描述事物的運動形式以及轉化關係。五行學說是我國古代的物質組成學說，與西方古代的地、水、火、風四元素學說類似，是集哲學、占卜算命、曆法、中醫學、社會學等諸多學於一身的理論。五行係指古人把宇宙萬物劃分爲五種性質的事物，也即分成木、火、土、金、水五大類，並叫它們爲五行。早見《尚書洪範》記載五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡。潤下作鹹，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。這裏不但將宇宙萬物進行了分類，而且對每類的性質與特徵都做了界定。後人根據對五行的認識，又創造了五行相生相剋理論，這個理論主要體現在五行生剋定律上面。
