主角方鴻漸是個從中國南方鄉紳家庭走出的青年人，迫於家庭壓力與同鄉周家女子訂親。但在其上大學期間，周氏患病早亡。準岳父資助他出國求學。
方鴻漸在歐洲遊學期間，不理學業。爲了給家人一個交待，方於畢業前購買了虛構的博士學位證書，並隨海外學成的學生回國。在船上與留學生鮑小姐相識並熱戀，但被鮑小姐欺騙感情。同時也遇見了大學同學蘇文紈。
到達上海後，在周先生開辦的銀行任職。此時，方獲得了同學蘇文紈的青睞，又與蘇的表妹唐曉芙一見鍾情，整日周旋於蘇、唐二人之間，期間並結識了追求蘇文紈的趙辛楣。
抗戰開始，方家逃難至上海的租界。在趙辛楣的引薦下，赴位於內地的三閭大學任教。在趙辛楣的幫助下，方鴻漸又在一家報館任職，與孫柔嘉結婚。
婚後，方鴻漸夫婦與方家、孫柔嘉姑母家的矛盾暴露並激化。方鴻漸辭職並與孫柔嘉吵翻，逐漸失去了生活的希望。
