基督的信仰傳到羅馬的初期經歷了很長時間的教難，直到很久之後才建立起合法教會。爲了躲避迫害，教會舉行彌撒時只能在墳墓裏進行，棺材便是祭臺，即所謂地下教會。直到君士坦丁，教會合法，可以合法有組織的進行教會生活後，才能夠建造教堂，即所謂地上教會。之後教會又公認聖彼得爲第一任教宗，並在他的墳墓上建起了一座聖堂，位於梵蒂岡。而天主教也將此視作傳統，一般情況下，神父肉身死亡後都會葬在他所服務的教堂下方。
