魏源的父親魏邦魯曾是林則徐的屬僚，他“破除積習，不受陋規”，很受林的稱許，1830年林則徐與魏源在北京相遇時，林對這位以批判程朱理學，反對腐敗、主張改革而名滿京師的年輕人，就有種親近感。林則徐出任欽差大臣到廣東禁菸時，魏不但對此擁護和支持，而且對禁菸充滿希望。1841年3月，魏源在林則徐的推薦下，憤然棄筆從戎，到浙江參謀戰事。後來他看到朝廷和戰不定，“知與願違”，憂憤辭歸揚州。林則徐戍邊新疆的途中，在鎮江的京口巧遇魏源。他們撫今追昔，百感交集。面對國事茫茫的大局，憂心忡忡；然而他們並未因屢遭挫折而心灰意冷；卻披肝瀝膽地交換意見。林則徐傾吐了“患無已時，且他國效尤”的遠慮並把在廣州時蒐集、翻譯、出版的一部分外國資料及《四洲志》的手稿交給了魏源，囑託他進一步蒐集研究外國的情況和資料，編撰《海國圖志》。
