魏源認爲論學應以“經世致用”爲宗旨，提出“變古愈盡，便民愈甚”的變法主張，倡導學習西方先進科學技術。並提出了“師夷長技以制夷”的主張，開啓了了解世界、向西方學習的新潮流，這是中國思想從傳統轉向近代的重要標誌。
魏源從反侵略的立場出發，主張在軍事技術上師敵之長，補己之短，以“師夷”爲手段，以“制夷”爲目的，邁出了向西方學習的第一步。
除了在軍事上向西方學習之外，魏源還主張在經濟上，學習西方國家的近代機器工業，包括軍火工業和民用工業。
在政治上，他羨慕西方資本主義國家的民主政體。比如美國的聯邦制度，把“不設君位，惟立官長、貴族等辦理國務的瑞士”，頌揚爲“西土之桃花源”。
