最早發源於今河南省北部及山西省南部一帶，早期主要是在今山西、河南、山東省境內發展繁衍，也有部分居於今湖北、湖南省境。
魏姓是由最古老的華夏族姓氏隗姓演化而來的，始祖是神農氏之後的第二位炎帝-魁隗氏，夏商時期發展出了隗姓部落，正好位於魏地，商末期被滅國後，遺民才以國爲姓。
北魏國號本是魏，魏字前加方位北字，稱呼北魏，乃指北部中國之故，同時也區別於三國的曹魏政權。北魏還有後魏和拓跋魏、元魏的稱呼。因北魏皇族出身的拓跋部有辮髮的習俗，所以被南朝蔑稱爲索頭虜，簡稱索虜，或稱魏虜。
據歷史學家田餘慶考證，拓跋珪最初改稱代王，不久改號魏王，可能跟他與慕容永爭奪屬於魏地的河東地區有關，意在表示代地、魏地都應當由他統轄。398年正式定國號爲魏，取其美好偉大之意，並含有向江左東晉誇示自己是神州正統的意圖，儘管如此，在孝文帝之前仍有相當多的人私下使用代爲國號。
