活塞的主要作用是承受汽缸中的燃燒壓力，並將此力通過活塞銷和連桿傳給曲軸。此外，活塞還與汽缸蓋、汽缸壁共同組成燃燒室。活塞是汽車發動機汽缸體中作往復運動的機件。活塞的基本結構可分爲頂部、頭部和裙部。活塞頂部是組成燃燒室的主要部分，其形狀與所選用的燃燒室形式有關。汽油機多采用平頂活塞，其優點是吸熱面積小。柴油機活塞頂部常常有各種各樣的凹坑，其具體形狀、位置和大小都必須與柴油機的混合氣形成與燃燒的要求相適應。
