滿族初無文字，受契丹政權節制初期亦鮮通契丹語文。大致從完顏阿骨打祖輩頗剌淑起始習契丹語；1119年詔令頒行由完顏希尹和葉魯仿依契丹大字和漢字爲基礎創立的女真文字，後世謂女真大字。1138年熙宗完顏亶參照契丹字創制頒佈另一種女真文字，後世稱女真小字。金代女真文字在金朝滅亡後曾一直沿用到明朝初年，明廷會同館所編《女真譯語》爲這種文字留下了珍貴的史料。
滿語來源於古代女真語，是典型的黏着語。滿文是1599年清太祖命滿族語言學者額爾德尼借用蒙古字母創制的新型文字，被稱爲“老滿文”“無圈點滿文”或“額氏滿文”。後來1632年清太宗皇太極又命另一位學者達海加以改進。在字母右側上加“圈”加“點”，以更加方便讀寫。被稱之爲“有圈點的滿文”、“新滿文”或“達氏滿文”。新疆的錫伯族人使用的錫伯文是民國36年在滿文基礎上改變而成的，一直沿用至今。
